Er zijn van die momenten waarop je even moet stilstaan en denkt: dit kan toch niet waar zijn? De afgelopen weken werden we getrakteerd op een reeks bizarre koppen. Perplexity AI, Search.com, en zelfs zwaargewichten als OpenAI en Yahoo zouden opeens miljarden klaar hebben liggen om Google Chrome over te nemen. Het bedrag? Inmiddels al opgelopen tot een schamele 35 miljard dollar. Voor de gemiddelde sterveling onvoorstelbaar, voor de techwereld blijkbaar een spelletje. Maar de vraag die boven de markt hangt: gaat dit om serieuze biedingen of is het vooral slimme pr, een spel om aandacht en invloed?
Google Chrome
De dubbele macht van Google
Laten we beginnen bij de basis. Google is niet zomaar een speler. Het bedrijf heeft jarenlang twee troeven in handen gehad: de zoekmachine én de browser. Google Search bezit naar schatting 90 procent van de wereldwijde zoekmarkt. Dat is ongekend en eigenlijk best saai: er is nauwelijks nog concurrentie.
Google Chrome, de webbrowser, is met een marktaandeel van ruim 60 procent de onbetwiste poortwachter van het internet. Meer dan 3,5 miljard mensen gebruiken Chrome. Dat is meer dan de bevolking van China en India samen. Je kunt je voorstellen wat voor macht er schuilt in een product dat letterlijk de weg naar alle informatie bepaalt.
Die combinatie – zoekmachine en browser – maakt Google vrijwel onaantastbaar. En precies dat is de reden dat de Amerikaanse justitie al jaren in de clinch ligt met de techreus. Want monopolies, zo weten we uit de geschiedenis, zorgen niet alleen voor macht, maar ook voor misbruik.
De rechtszaak: Google onder vuur
Al in 2020 besloot de Amerikaanse overheid in te grijpen. De rechtszaak sleepte zich voort, maar vanaf september 2023 kwam er schot in de zaak. Rechter Amit P. Mehta kreeg stapels documenten op zijn bureau. In augustus 2024 kwam het oordeel: Google heeft inderdaad een onwettig monopolie opgebouwd.
Het bedrijf maakte afspraken met hardwarefabrikanten en softwaremakers om Google standaard als zoekmachine te installeren. Neem Apple: jaarlijks krijgt het bedrijf meer dan 20 miljard dollar van Google om ervoor te zorgen dat jij, zodra je een iPhone koopt, automatisch in Google zoekt. Kleine moeite voor Apple, enorme winst voor Google. Maar volgens de rechter is dit oneerlijk spel en gaat het in tegen de antitrustwetgeving (The Verge).
Bijna 300 pagina’s tekst had Mehta nodig om zijn oordeel te onderbouwen. Niet omdat hij zich verveelde, maar omdat dit een uitspraak van historisch formaat is. Eindelijk werd een van de machtigste bedrijven ter wereld echt teruggefloten.
Remedies of destructie?
En toen begon de echte discussie: hoe nu verder? De Amerikaanse justitie wil het monopolie breken en kwam met een paar stevige voorstellen. Verkoop Chrome. Deel data met concurrenten. Of – en die is pittig – verbied Google om vijf jaar actief te zijn in de browsermarkt (Wired).
Google reageerde voorspelbaar verontwaardigd. Het bedrijf waarschuwde dat Chrome onveilig en verouderd zou worden als het losgekoppeld raakt van de infrastructuur. Parisa Tabriz, algemeen directeur van Chrome, schilderde een toekomstbeeld van een browser die langzaam wegkwijnt. Heather Adkins, hoofd cybersecurity bij Google, ging nog een stap verder: miljarden gebruikers zouden kwetsbaar worden voor cyberaanvallen.
Het klinkt allemaal dramatisch – en misschien is dat ook de bedoeling. Want wat er ook gebeurt, Google wil koste wat kost vasthouden aan Chrome. Het is de hoeksteen van hun advertentiemodel en een goudmijn aan data. Intussen kijken beleggers gespannen toe, want de uiteindelijke remedies kunnen ook de koers van Alphabet flink opschudden (Investor’s Business Daily).
En toen kwamen de biedingen
Precies op dat moment, terwijl de rechter nog bezig is met het wegen van de ‘remedies’, verschijnen er plotseling biedingen. Toeval? Nauwelijks.
Perplexity AI
Perplexity AI – een relatief jonge speler, maar inmiddels bekend van zijn AI-zoektechnologie – gooide als eerste de knuppel in het hoenderhok. Een bod van 34,5 miljard dollar. Dat bedrag is al meer dan de totale waardering van Perplexity zelf, die rond de 18 miljard ligt. Hoe serieus is dat?
Perplexity schermde bovendien met extra investeringen en beloofde Chrome onafhankelijk te houden en de opensourcecode van Chromium te blijven ondersteunen.
Search.com
Kort daarna kwam Search.com met een nog hoger bod: 35 miljard dollar. Het platform is onderdeel van Public Good en wordt gesteund door JP Morgan en een paar private-equityfondsen. Melissa Anderson, de topvrouw, zei daarover: “We zien dit als zowel een aanval als een verdediging.” (MediaPost).
Hun verhaal klinkt bekend: met Chrome in handen krijg je schaal, toegang tot gebruikers en vooral een voorsprong in de race om AI-zoekmachines.
OpenAI en Yahoo
Alsof het nog niet genoeg was, mengde ook Sam Altman zich in de discussie. “Als Chrome echt in de verkoop gaat, moeten we er eens naar kijken,” zei hij luchtig tegen TechCrunch. Voor OpenAI, dat aan de AI-browser Aura werkt, zou dit de shortcut zijn naar miljarden gebruikers.
Ook Yahoo liet van zich horen. Het bedrijf, tegenwoordig eigendom van Apollo Global Management, heeft volgens Bloomberg “tientallen miljarden” beschikbaar om een deal rond te krijgen. Een overname van Chrome zou Yahoo in één klap terug op de kaart zetten als zoekspeler van formaat.
Pr-stunt of revolutie?
De meeste analisten zijn nuchterder. Volgens onder meer de BBC is geen enkel bod serieus te nemen. Chrome is simpelweg véél meer waard. Wil je echt kans maken, dan moet je eerder denken aan honderd miljard dan aan dertig.
Toch kun je de biedingen niet zomaar afdoen als luchtballonnen. Het zijn signalen. Signalen dat de toekomst van het internet niet langer alleen in zoekmachines ligt, maar in de browser.
De slimme browser als poortwachter
Browsers veranderen. Waar Chrome ooit een simpele toegangspoort was, worden browsers nu de nieuwe AI-poortwachters. Ze geven context, vertalen teksten, beheren agenda’s en kunnen zelfs zelfstandig taken uitvoeren.
Perplexity lanceerde onlangs zijn eigen AI-browser Comet, die zoekgedrag combineert met persoonlijke documenten. Handig voor hypergepersonaliseerde ervaringen, maar ook beangstigend. Want wie bewaakt straks de grens tussen gemak en privacy?
De koude douche
En Google? Die blijft onverstoorbaar. Chrome wordt niet verkocht, punt. Het bedrijf herhaalt dat het bereid is een paar kleine concessies te doen – bijvoorbeeld in de deals met Apple of Mozilla – maar de kern blijft onaantastbaar.
De kans is groot dat de zaak uiteindelijk belandt bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Dan zijn we zo drie jaar verder. Tegen die tijd is Google Gemini waarschijnlijk volledig geïntegreerd in Chrome en staat de concurrentie opnieuw met lege handen.
Spel of werkelijkheid?
Zijn de biedingen pr-stunts? Waarschijnlijk wel. Maar het zou naïef zijn om ze alleen zo te zien. Ze leggen bloot waar de strijd de komende jaren wordt gevoerd: niet meer in de zoekbalk, maar in de browser zelf.
De revolutie in zoekmachines draait niet om wie de meeste blauwe linkjes laat zien, maar om wie de digitale assistent levert die jouw hele online leven stroomlijnt. En dat gevecht is nog maar net begonnen.
