Thorizon, een Nederlandse startup, heeft de handen ineengeslagen met Brabantse techbedrijven VDL Groep en Demcon. Samen willen ze een nieuwe soort kerncentrale bouwen: de Small Modular Reactor (SMR). Dit compacte krachtpakket levert genoeg stroom voor 250.000 huishoudens. Klinkt indrukwekkend, maar wat is dat precies en waarom is iedereen ineens zo enthousiast over kernenergie? Hier zijn 7 dingen die je moet weten.

1. Wat is een Small Modular Reactor (SMR)?

Een SMR is eigenlijk een mini-versie van de traditionele kernreactor. Hij is kleiner, slimmer en goedkoper om te bouwen. De onderdelen worden modulair gemaakt, een beetje zoals IKEA-meubels, maar dan voor kerncentrales. En dat compacte formaat? Perfect om ze bijvoorbeeld naast een datacenter te zetten.

Qua veiligheid zijn SMR’s ook een stap vooruit. Veel van deze reactoren gebruiken geen water, maar gesmolten zout of metaal om alles koel te houden. Thorizon gaat zelfs nog een stap verder: hun reactor lost de nucleaire brandstof op in zout. Dat maakt de kans op een meltdown minimaal. Lekker veilig dus.

2. Wie zijn die gasten van Thorizon?

Thorizon is een Nederlandse startup die ooit begon als een spin-off van de Nuclear Research & consultancy Group (NRG). Ze zitten al sinds 2018 in de labfase, maar beginnen nu serieus op stoom te komen. CEO Kiki Lauwers en haar team hebben in 2022 zo’n 12,5 miljoen euro opgehaald bij investeerders. Zelfs de Franse overheid heeft een flinke duit in het zakje gedaan: 10 miljoen euro om die reactoren ook in Frankrijk te bouwen. Thorizon is dus geen kleine speler meer.

3. Wanneer zien we de eerste SMR?

Even geduld. Tot nu toe zijn SMR’s vooral in Rusland en China operationeel. Thorizon heeft laten weten dat ze in 2030 willen beginnen met bouwen, en als alles goed gaat, staat de eerste reactor in 2032. Of dat in Brabant of Frankrijk zal zijn, is nog even afwachten.

4. Gaan we er echt maar één bouwen?

No way. Het kabinet heeft plannen om vier grote kerncentrales te bouwen, maar ze zijn ook best wel gecharmeerd van deze kleine jongens. Nederland heeft ruimte voor minstens 3 tot wel 13 SMR’s, volgens TNO. En eerlijk is eerlijk, kerncentrales zijn niet goedkoop, maar ze leveren wel stabiele stroom, ook als de zon niet schijnt en de wind niet waait.

5. Doet Thorizon dit helemaal alleen?

Nee, er zijn meer bedrijven die een graantje mee willen pikken. Denk aan Orange Hills Energy, die met technologie van GE Hitachi werkt, of ULC-Energy, dat samen met Rolls-Royce iets groots probeert neer te zetten. En dan is er ook nog Last Energy uit Amerika, die Nederland als potentiële markt ziet. Het wordt dus nog druk op die kernenergie-markt.

6. Hoe zit het in de rest van de wereld?

SMR’s zijn hot. In Frankrijk, Engeland en de VS wordt er flink in geïnvesteerd. Techreuzen zoals Google en Amazon zijn er zelfs mee bezig. Google heeft een deal met Kairos Power, een bedrijf dat gesmoltenzoutreactoren maakt. Amazon heeft geld gestoken in X-Energy, een concurrent die een gasgekoelde reactor bouwt. Kortom, iedereen wil een stukje van de kernenergie-taart.

Lees ook: Waarom ESG zo belangrijk is

7. Komt kernenergie écht terug?

Zeker weten. We hebben gewoon een stabiele energiebron nodig naast zon en wind, en kernenergie past perfect in dat plaatje. Geen CO2-uitstoot, geen afhankelijkheid van fossiele brandstoffen. Bovendien groeit de vraag naar energie door AI-datacenters bizar snel. Wist je dat een simpele vraag aan ChatGPT tien keer zoveel energie kost als een zoekopdracht op Google? Kernenergie kan die groeiende energievraag opvangen.

De gigantische energievraag van AI is een van de redenen waarom kernenergie weer in de spotlights staat. AI-systemen hebben namelijk bizar veel rekenkracht nodig, en dat kost bakken met energie. Wist je dat één vraag aan ChatGPT ongeveer tien keer zoveel energie slurpt als een Google-zoekopdracht? Volgens onderzoekers van IDC gaat de stroomvraag van AI-datacenters jaarlijks met 45% groeien, en Goldman Sachs denkt zelfs dat het tegen 2030 met 160% zal toenemen.

Het lijkt erop dat Nederland binnenkort z’n eerste kleine kerncentrales gaat bouwen. Slim, veilig en precies wat we nodig hebben om de energietoekomst aan te kunnen. Wie weet staat er straks eentje bij jou om de hoek.