Op 22 mei 2026 publiceerde Forbes de jaarlijkse ranglijst van de best betaalde sporters ter wereld. Voor het vierde jaar op rij staat Cristiano Ronaldo bovenaan — met $300 miljoen zijn hoogste totaalinkomen ooit. Nieuw in de top 10 zijn bokser Canelo Álvarez ($170 miljoen), golfer Jon Rahm ($107 miljoen) en Formule 1-coureur Lewis Hamilton ($100 miljoen). De tien best betaalde sporters verdienden samen $1,4 miljard — een record. Wat opvalt: de gemiddelde leeftijd is 37 jaar, de oudste ooit gemeten door Forbes. Wie staan er op de lijst, waar komt hun geld vandaan, en wat vertelt deze ranglijst over de veranderende wereld van topsport?
Forbes berekent de inkomens over een periode van twaalf maanden (mei 2025 tot mei 2026), inclusief salarissen, prijzengeld, endorsements, verschijningsvergoedingen, licenties en zakelijke activiteiten. Bedragen zijn pre-tax en voor aftrek van agentkosten. Naast Forbes hanteren ook Sportico en Bloomberg vergelijkbare rangschikkingen, maar de Forbes-lijst blijft de gezaghebbende standaard sinds 1990.
De 2026-lijst laat drie trends zien: Saudi-cash blijft de voetbalinkomens opdrijven, endorsements overtreffen bij sommige sporters het salaris met factor 40, en veteranen boven de 35 blijven hun jongere concurrenten overtreffen — soms tegen alle verwachtingen in.
Inhoudsopgave
De volledige top 10 in 2026
| # | Sporter | Sport | Totaal | Op het veld | Buiten het veld |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Cristiano Ronaldo | Voetbal | $300M | $235M | $65M |
| 2 | Canelo Álvarez | Boksen | $170M | $160M | $10M |
| 3 | Lionel Messi | Voetbal | $140M | $70M | $70M |
| 4 | LeBron James | Basketbal | $137,8M | $52,8M | $85M |
| 5 | Shohei Ohtani | Baseball | $127,6M | $2,6M | $125M |
| 6 | Stephen Curry | Basketbal | $124,7M | $59,7M | $65M |
| 7 | Jon Rahm | Golf | $107M | $97M | $10M |
| 8 | Karim Benzema | Voetbal | $104M | $100M | $4M |
| 9 | Kevin Durant | Basketbal | $103,8M | $54,8M | $49M |
| 10 | Lewis Hamilton | Formule 1 | $100M | $85M | $15M |
Verdeling naar sport: voetbal (3), basketbal (3), en elk één voor boksen, baseball, golf en Formule 1. Verdeling naar nationaliteit: VS (3 NBA-spelers), Portugal, Mexico, Argentinië, Japan, Spanje, Frankrijk, Verenigd Koninkrijk.
1. Cristiano Ronaldo
Sport: Voetbal | Leeftijd: 41 | Nationaliteit: Portugal | Club: Al-Nassr (Saudi Pro League)
Cristiano Ronaldo doet iets wat in de historie van professionele sport ongekend is. Op zijn 41ste haalde hij het record voor grootste jaarinkomen ooit voor een actieve sporter — $300 miljoen. Zijn totaal evenaart daarmee de $300 miljoen die bokser Floyd Mayweather Jr. in 2015 verdiende, maar Mayweather deed dat in één piekjaar. Ronaldo doet het al vier jaar op rij bovenaan de lijst staan.
Van zijn $300 miljoen komt $235 miljoen uit zijn spelerscontract bij het Saoedische Al-Nassr. Dat is meer dan drie keer wat hij verdiende in zijn laatste Europese jaren bij Manchester United. De resterende $65 miljoen komt uit endorsements (Binance, Nike, Perplexity), verschijningen, licenties en investeringen — waaronder een belang van $7,5 miljoen in een tech-subsidiary van Herbalife.
Ronaldo’s totale carrière-inkomen benadert nu de $2 miljard. Hij is een van de weinige actieve atleten die zichzelf kan meten met LeBron James, Tiger Woods en Michael Jordan in de “billionaire athlete club”. Zijn 942 miljoen volgers op sociale media maken hem statistisch de meest gevolgde mens op aarde, met een marketingpotentieel dat geen enkele andere sporter benadert.
Zijn zesde titel als best betaalde sporter aller tijden trekt hem gelijk met Michael Jordan. Alleen Tiger Woods, die van 2002 tot 2013 elf keer bovenaan stond, heeft de titel vaker gewonnen.
2. Canelo Álvarez
Sport: Boksen | Leeftijd: 35 | Nationaliteit: Mexico
Nieuwkomer in de top 10 en direct nummer twee: Saúl “Canelo” Álvarez met $170 miljoen. Zijn spectaculaire piek komt hoofdzakelijk uit één gevecht — de mega-partij tegen Terence Crawford, gehouden in Riyadh — dat naar schatting alleen al $130 miljoen opleverde aan gevechtsopbrengsten voor Canelo.
Naast zijn boksinkomsten bouwt Canelo een uitgebreid zakelijk imperium op. Hij heeft een keten van tankstations in Mexico, een fitness-app, een eigen kledingmerk (Ryu Athletics) en een tequila-merk (VMC). Deze diversificatie is opvallend voor een bokser — de meeste top-boksers leunen zwaar op één-of-twee grote gevechten per jaar zonder duurzame endorsements. Canelo lijkt bewust een merk op te bouwen dat zijn ring-carrière overstijgt.
Ondanks zijn positie als ’s werelds best betaalde bokser blijft zijn totaalvermogen bescheiden op $350 miljoen — bewijs dat één piekjaar niet automatisch resulteert in duurzame rijkdom. Bokser-inkomens zijn extreem volatiel, iets dat Mayweather en Manny Pacquiao in de afgelopen jaren ook hebben ervaren.
3. Lionel Messi
Sport: Voetbal | Leeftijd: 38 | Nationaliteit: Argentinië | Club: Inter Miami CF
Met $140 miljoen staat Messi op nummer 3 — een positie die hij al meerdere jaren behoudt. Zijn inkomen is opvallend evenwichtig verdeeld: 50 procent salaris, 50 procent endorsements. Van zijn $70 miljoen aan on-field inkomen komt het grootste deel uit zijn contract met Inter Miami CF in de Amerikaanse MLS, aangevuld met een winstdeling van MLS-merchandise en TV-rechten.
Zijn $70 miljoen off-field inkomen komt uit een uitgebreide sponsorportfolio. Naast klassieke partners als Adidas en Bad Bunny bezit Messi zijn eigen animatiestudio (525 Rosario), het sportdrankmerk Más+ by Messi (in juridische strijd met Logan Paul’s Prime), en heeft hij een investeringsvehikel dat zich richt op sport-tech en Latijns-Amerikaanse consumentenmerken.
Voor Messi is 2026 een cruciaal jaar. Naar verluidt overweegt hij dit als zijn laatste WK — het WK van 2026 in de VS, Canada en Mexico. Voor Inter Miami hopen ze op minstens één seizoen contractverlenging, wat hem tot ten minste zijn 39ste bij de club zou houden.
4. LeBron James
Sport: Basketbal | Leeftijd: 41 | Nationaliteit: VS | Club: Los Angeles Lakers
LeBron James staat op $137,8 miljoen — nog steeds de best betaalde speler in de NBA, ook al is zijn on-court salaris ($52,8M) niet meer het hoogste in de competitie. Zijn dominantie komt uit de $85 miljoen aan off-court inkomsten, veruit het hoogste bedrag onder NBA-spelers.
LeBron is officieel de eerste actieve NBA-miljardair. Zijn vermogen is grotendeels opgebouwd via investeringen (Blaze Pizza, Fenway Sports Group, Liverpool FC), zijn media-bedrijf SpringHill Company (verkocht in 2023 voor circa $725 miljoen), zijn schoenendeal met Nike ($1 miljard lifetime), en endorsements met DraftKings, Hennessy en Richard Mille.
Wat maakt LeBron uniek? Zijn zorgvuldige opbouw van eigenaarschap in plaats van pure endorsement-relaties. Hij bezit belangen in bedrijven waar concurrent NBA-spelers alleen gezicht van zijn. Voor jonge sporters is hij het rolmodel geworden — Kevin Durant, Stephen Curry en anderen volgen actief zijn zakelijke playbook.
5. Shohei Ohtani
Sport: Baseball | Leeftijd: 31 | Nationaliteit: Japan | Team: Los Angeles Dodgers
De meest uitzonderlijke financiële structuur in de sport: Ohtani verdient in 2026 slechts $2,6 miljoen aan salaris — maar $125 miljoen aan endorsements. Zijn totale $127,6 miljoen maakt hem de best betaalde baseballspeler ooit.
De reden voor het lage salaris: Ohtani sloot in 2023 een contract van $700 miljoen over 10 jaar bij de LA Dodgers, waarbij $680 miljoen wordt uitgesteld tot vanaf 2034 — twee jaar na afloop van zijn contract. Deze constructie stelt de Dodgers in staat om binnen de competitieve salariscap te blijven en meer sterspelers aan te trekken; voor Ohtani biedt het fiscaal voordeel en langdurige inkomenszekerheid.
Zijn endorsement-portfolio is de meest uitgebreide ooit voor een niet-Amerikaanse sporter: meer dan 25 merken, waaronder Nike, New Balance, Beats by Dre, Seiko, Kose Skincare, Panasonic en Nissan. In Japan is Ohtani een fenomeen dat het effect van Michael Jordan in de VS in de jaren 90 evenaart. Alleen al zijn geveilde honkbalkaart uit 2025 leverde $1,07 miljoen op.
6. Stephen Curry
Sport: Basketbal | Leeftijd: 38 | Nationaliteit: VS | Club: Golden State Warriors
Curry staat op $124,7 miljoen met een bijna gelijke verdeling: $59,7 miljoen on-court, $65 miljoen off-court. Voor het seizoen 2026-2027 wordt hij de eerste NBA-speler ooit met een salaris boven $60 miljoen — precies $62,6 miljoen. Dat is het laatste jaar van zijn huidige contract bij de Golden State Warriors, waarna een nieuwe onderhandeling wacht.
Het grote nieuws rond Curry in 2026 was niet een deal die hij sloot, maar één die eindigde: in november 2025 verbrak hij zijn samenwerking met Under Armour na een decennium. Sindsdien speelt hij in verschillende sneakermerken op de baan — een tactische keuze die zijn onderhandelingspositie versterkt voor een nieuwe deal (naar verluidt met Nike of een nieuw eigen merk).
Curry heeft partnerships met Chase Bank, Google, en Rakuten, publiceerde in september 2025 het boek “Shot Ready”, en co-produceerde de documentaire The Baddest Speechwriter of All over Clarence B. Jones — die de Sundance Film Festival’s Short Film Grand Jury Prize won in januari 2026. Zijn portfolio breidt zich elk jaar verder uit richting sport, media en investeringen.
7. Jon Rahm
Sport: Golf | Leeftijd: 31 | Nationaliteit: Spanje
Golfer Jon Rahm is nieuw in de top 10, direct op de zevende plaats met $107 miljoen. Bijna al zijn inkomsten (96 procent) komen uit competitie — hoofdzakelijk zijn contract met de Saoedische LIV Golf League, een tour die traditioneel golfestablisment (PGA Tour) fundamenteel heeft doen wankelen sinds de oprichting in 2022.
Rahm’s transfer naar LIV Golf in december 2023 werd geraamd op $500 miljoen aan garantiegeld over meerdere jaren. Dit maakt hem, samen met Phil Mickelson, de best betaalde golfer ooit. Zijn overstap was controversieel — Rahm had zich publiekelijk uitgesproken tegen LIV — maar de financiële logica bleek onweerstaanbaar.
In de sport zelf blijft Rahm competitief: hij won in 2023 en 2024 meerdere PGA-toernooien en debatteert de PGA Tour blijft over toelating tot majors zoals The Masters. De golfwereld is fundamenteel geherstructureerd door LIV Golf, en Rahm speelt daarin een centrale rol.
8. Karim Benzema
Sport: Voetbal | Leeftijd: 38 | Nationaliteit: Frankrijk | Club: Al-Ittihad (Saudi Pro League)
Benzema, oud-topper van Real Madrid en Ballon d’Or-winnaar 2022, blijft in Saoedi-Arabië bij Al-Ittihad met een jaarcontract van $100 miljoen — verlengd tot 2027. Zijn totaal komt op $104 miljoen, waarvan slechts $4 miljoen uit endorsements. Dat maakt hem qua verdeling het “on-field pure” model — 96 procent uit competitie.
Voor Benzema is de Saudi Pro League vooral een goudmijn voor de laatste jaren van zijn carrière. Publiekelijk heeft hij aangegeven dat hij zich soms terugverlangt naar Europa: “In Spanje kon ik gewoon naar het strand. Hier? Niet te doen. Iedereen is gek op voetbal.” Toch loopt zijn contract door tot minstens 2027, met de mogelijkheid van een ambassadeursrol daarna.
De opkomst van Saudi Pro League — met Ronaldo, Benzema en anderen — heeft de mondiale voetbalinkomens fundamenteel herverdeeld. Wat vroeger het exclusieve domein was van La Liga, Premier League en Serie A, wordt nu ook door Riyadh gedomineerd.
9. Kevin Durant
Sport: Basketbal | Leeftijd: 37 | Nationaliteit: VS | Club: Houston Rockets
Durant staat op $103,8 miljoen — $54,8 miljoen on-court, $49 miljoen off-court. Een opvallende verandering in 2026: hij ruilde de Phoenix Suns in voor de Houston Rockets in een blockbuster-trade tijdens de zomer 2025. De reden was strategisch: Houston bood meer schot op een play-off run.
Naast basketbal is Durant een van de meest actieve ondernemers onder NBA-spelers. Hij bezit Boardroom, een sport-media bedrijf dat in 2025 een premium-lidmaatschap lanceerde en samenwerkingen met Netflix heeft. Hij investeerde in Paris Saint-Germain (een Amerikaans minderheidsbelang gekocht in 2024), lanceerde het sportkleding-merk Homage, en heeft partnerships met CeraVe, Dick’s Sporting Goods en FanDuel.
Durant is een van de weinige actieve NBA-spelers die serieus investeert in mediabedrijven — een strategie die LeBron James en Stephen Curry ook volgen. De volgende generatie NBA-sterren bouwt niet alleen basketbal-vermogens op, maar mediaconglomeraten.
10. Lewis Hamilton
Sport: Formule 1 | Leeftijd: 41 | Nationaliteit: Verenigd Koninkrijk | Team: Ferrari
Naast zijn Ferrari-contract heeft Hamilton uitgebreide zakelijke belangen. Hij is medeoprichter van Formula 1 Team X44, actief in de Extreme E-competitie, heeft aandelen in de London Underground-fashion-brand +44, en investeerde in luxevastgoed in Londen, Los Angeles en Monaco. Zijn nettovermogen wordt geschat op meer dan $400 miljoen.
Hamilton is de enige zwarte coureur in de Formule 1 en zet zich actief in voor diversiteit in autosport via zijn Hamilton Commission. Zijn positie als 41-jarige veteraan in een sport waar de fysieke eisen extreem zijn, wordt door velen gezien als een uitzonderlijke prestatie. In 2026 heeft hij nog geen races gewonnen voor Ferrari, wat de druk verder verhoogt.
Wat vertelt deze lijst?
Zes observaties uit de Forbes 2026-data:
1. Gemiddelde leeftijd stijgt sterk. De gemiddelde leeftijd van de top 10 is 37 jaar — de oudste ooit in de geschiedenis van de Forbes-lijst. In 2024 was dat nog 32. Drie leden zijn 41 (Ronaldo, LeBron, Hamilton). Dit contrasteert met de top 50, waar de gemiddelde leeftijd juist naar 30 is gezakt en meer dan de helft van de sporters onder de 30 is.
2. Saudi-cash blijft dominant. Ronaldo en Benzema (samen $404 miljoen) verdienen het overgrote deel van hun geld in Saoedi-Arabië. Ook Canelo’s mega-gevecht tegen Crawford werd in Riyadh gehouden. Naast voetbal en boksen investeert het Saoedische PIF nu ook zwaar in golf (LIV Golf), Formule 1 en tennis. Dit heeft de mondiale sportinkomens fundamenteel herverdeeld.
3. Endorsements overtreffen soms salarissen. Ohtani ($125M vs $2,6M) en LeBron James ($85M vs $52,8M) verdienen aanzienlijk meer buiten hun sport dan erin. Voor de nieuwe generatie topsporters is media-eigenaarschap belangrijker dan losse endorsements.
4. De top 10 is exclusief mannelijk. Zoals ook in de rijkenlijst-artikelen naar voren komt — de Forbes 400 en internationale rijkste families ter wereld — blijven vrouwen ondervertegenwoordigd in vermogensrangschikkingen. Coco Gauff (tennis) en Iga Świątek zijn de best verdienende vrouwelijke sporters van 2026, maar bereiken respectievelijk $30 miljoen en $28 miljoen — nog niet in de buurt van de top 10.
5. Totaal record: $1,4 miljard. De 10 best betaalde sporters verdienden samen meer dan ooit — $1,4 miljard in 12 maanden. Ter vergelijking: in 2015 (toen Mayweather $300M verdiende) was het top-10 totaal circa $850 miljoen. Sportinkomens groeien substantieel sneller dan de bredere economie.
6. NBA-spelers professionaliseren als media-conglomeraten. LeBron James, Stephen Curry en Kevin Durant runnen alle drie hun eigen mediabedrijf, produceerde content of documentaires, en investeren in andere sporten en tech-bedrijven. Voor jongere generatie NBA-spelers is dit de nieuwe standaard.
Lees ook
Veelgestelde vragen
Wie is de best betaalde sporter ter wereld in 2026?
Cristiano Ronaldo, met een geschat inkomen van $300 miljoen over de afgelopen 12 maanden. Van dat bedrag komt $235 miljoen uit zijn contract bij het Saoedische Al-Nassr, en $65 miljoen uit endorsements en investeringen. Het is de vierde keer op rij dat Ronaldo bovenaan de Forbes-lijst staat, en de zesde keer in zijn carrière.
Wat is het verschil tussen 2025 en 2026 op de Forbes-lijst?
Grote veranderingen in de top 10. In 2025 stonden Tyson Fury (#3), Dak Prescott (#4) en Juan Soto (#7) nog in de top 10, maar zij zijn in 2026 gezakt. Nieuw in 2026: Canelo Álvarez (#2, boksen), Jon Rahm (#7, golf) en Lewis Hamilton (#10, F1). Ronaldo blijft nummer 1, maar zijn inkomen steeg van $275M naar $300M.
Wat verdient LeBron James per jaar in 2026?
LeBron James verdient in 2026 $137,8 miljoen — $52,8 miljoen uit zijn NBA-contract bij de LA Lakers en $85 miljoen uit off-court inkomsten. Hij is de eerste actieve NBA-miljardair en heeft investeringen in Blaze Pizza, Fenway Sports Group (mede-eigenaar Liverpool FC), en meerdere mediabedrijven.
Waarom staat Shohei Ohtani zo hoog met slechts $2,6 miljoen salaris?
Ohtani heeft een uniek contract met de LA Dodgers waarbij $680 miljoen van zijn $700 miljoen contract wordt uitgesteld tot vanaf 2034. Zijn actuele salaris is daardoor slechts $2,6 miljoen, maar hij verdient $125 miljoen aan endorsements — het hoogste endorsement-bedrag ooit voor een niet-Amerikaanse sporter. Zijn merkendeals in Japan alleen al zijn goed voor het gros van dit bedrag.
Wat is de rol van Saudi-Arabië in deze lijst?
Saoedi-Arabië investeert via het Public Investment Fund (PIF) massaal in mondiale sport. Ronaldo en Benzema spelen voor Saudi Pro League-clubs (Al-Nassr en Al-Ittihad), Jon Rahm voor LIV Golf, en Canelo’s mega-gevecht tegen Terence Crawford werd in Riyadh gehouden. Vier van de top 10 sporters verdienen substantiële delen van hun inkomen direct of indirect uit Saudi-financiering.
Waarom zijn er geen vrouwen in de top 10?
Vrouwelijke sporters verdienen structureel minder dan mannen, hoofdzakelijk door verschillen in prijzengeld, endorsements en mediarechten. De best betaalde vrouwelijke sporters van 2026 zijn Coco Gauff (tennis, circa $30 miljoen) en Iga Świątek (tennis, circa $28 miljoen). Beide bedragen zijn ver onder de $100 miljoen-drempel voor de top 10. In sommige jaren (bijvoorbeeld 2018 met Serena Williams) haalden vrouwelijke sporters de lijst wel, maar sinds 2019 is de top 10 uitsluitend mannelijk.
Waar staat de best betaalde Nederlandse sporter?
De best betaalde Nederlandse sporter is Max Verstappen. Zijn geschatte jaarinkomen ligt tussen $75 en $80 miljoen (2025-2026) — dichtbij de top 15 maar buiten de top 10. Zijn contract bij Red Bull Racing loopt tot 2028 met een basissalaris van circa $70 miljoen per jaar, aangevuld met endorsements van Jumbo, Red Bull, Aston Martin en anderen.
Hoe berekent Forbes de inkomens?
Forbes hanteert een 12-maands periode van 1 mei tot 30 april van het volgende jaar (dus mei 2025 tot april 2026 voor de 2026-lijst). Inkomens omvatten salarissen, prijzengeld, endorsements, verschijningsgelden, licenties en zakelijke inkomsten. Bedragen zijn bruto (voor belasting) en voor aftrek van agent-fees. Voor privé-inkomens (bijvoorbeeld uit privé-investeringen) hanteert Forbes conservatieve schattingen op basis van openbare data.
Waar vind ik de actuele Forbes-lijst?
De officiële Forbes-lijst 2026 staat op forbes.com/lists/athletes. Forbes publiceert de jaarlijkse ranglijst traditioneel in mei-juni. Voor real-time updates over individuele sporters is de Forbes Real-Time Billionaires tab beschikbaar. Sportico en Bloomberg publiceren vergelijkbare rangschikkingen die soms afwijken in details.
