Amazon en AI-bots
Het is soms een beetje ongemakkelijk om te zien hoe de techwereld nadenkt over ‘ons’ — de mensen. Aan de ene kant lijkt het erop alsof ze denken dat straks álle banen worden overgenomen door robots. Op een paar uitzonderingen na natuurlijk.
Aan de andere kant hoor je ook geluiden dat AI de rotklusjes wel doet — het tilwerk, het herhalen, het mentale slopwerk — zodat wij mensen de écht leuke, nieuwe banen kunnen gaan doen. De banen die nog niet eens bestaan. Geloof het of niet: daar zit nog een kern van waarheid in ook. Volgens het World Economic Forum zullen er wereldwijd 92 miljoen banen verdwijnen door technologie, maar daar zouden er ook 170 miljoen voor terugkomen. Klinkt best hoopvol, toch?
Maar goed, dat zijn cijfers. Abstracties. Wat nou als je op dit moment gewoon dozen stapelt in een magazijn, en niet de ambitie hebt om je binnen drie jaar om te scholen tot AI-ingenieur? Wat gebeurt er dan met jou in die bot-toekomst?
Amazon gaf daar deze week een klein inkijkje in, al deden ze dat zoals altijd: met een gelikte blogpost en een robot die een beetje als een Disney-personage klinkt — ‘Vulcan’. (Serieus, klinkt als een kruising tussen een superheld en een stofzuiger.)
Een robot die… voelt?
Vulcan is Amazon’s nieuwste robotvriend. En hij kan “voelen.” Tenminste, dat beweert Amazon. CEO Andy Jassy postte op X (vroeger Twitter, nu vooral verwarring) dat Vulcan helpt om werk veiliger te maken door het overnemen van fysiek zware klussen. Dingen als bukken, strekken, tillen — je weet wel, het soort werk dat je onderrug na een paar jaar stilletjes begint te haten.
“Vulcan helpt onze mensen om nieuwe vaardigheden op te doen in robotonderhoud,” schreef Jassy, alsof het de normaalste zaak van de wereld is dat een orderpicker straks met een moersleutel onder een robot ligt.
In de blogpost schetst Amazon een toekomst waarin Vulcan samenwerkt met mensen. Hij haalt spullen van de bovenste en onderste planken (handig, want dan hoeven mensen geen trappen op of door hun knieën). En de mensen? Die pakken dan de spullen in het midden. En alles wat Vulcan niet durft aan te raken. Blijkbaar zijn er nog steeds dingen die deze ‘voelende’ robot een tikkeltje spannend vindt.
Van dozen pakken naar robotdokter?
Ondertussen is Amazon stilletjes begonnen met het omscholen van een select clubje medewerkers tot robottechnicus. Geen grap. Terwijl de robot steeds meer taken overneemt in het pickproces, worden er achter de schermen mensen klaargestoomd voor functies als “robotvloerbeheerder” of “on-site reliability maintenance engineer.” Klinkt indrukwekkend, maar hoeveel van die functies zijn er eigenlijk?
Want laten we wel wezen: dit is geen 1-op-1 vervanging. Je hebt niet honderd robotmonteurs nodig voor elke honderd magazijnmedewerkers die je laat afvloeien. Bovendien — niet iedereen zit te wachten op een leven met schroevendraaiers en steeksleutels. Sommigen willen gewoon werken, geld verdienen, en daarna naar huis. Niet iedereen droomt van een carrière als AI-assistent voor een robot met gevoel.
Toch is het wel iets dat Amazon dit noemt. Want heel eerlijk: tot nu toe is er bar weinig concreets gedeeld over hoe het leven eruitziet voor ‘gewone’ werkenden als de robots straks alles doen. Een AI-startup-oprichter liet zich ooit ontvallen dat mensen dan maar op een soort basisinkomen van de overheid moeten teren. Alsof dat een solide plan is.
Kassamedewerker 2.0?
Misschien ziet de toekomst er gewoon anders uit. Geen kassamedewerkers meer, maar “automatiseringsbewakers.” Je kent het wel — één medewerker die zes zelfscankassa’s in de gaten houdt terwijl iemand probeert een avocado als een banaan te scannen. Of keukenmedewerkers die niet meer bakken, maar kookbots in de gaten houden. Misschien wordt het bedienen van robots net zo alledaags als werken met Excel. Of het in- en uitpluggen van je modem.
Maar er is ook een kans dat die toekomst gewoon niet komt. Althans, niet voor iedereen. Misschien blijven die robots vooral iets voor megabedrijven met diepe zakken, zoals Amazon of Tesla. Net zoals industriële robotarmen al jaren draaien in autofabrieken, terwijl de gemiddelde snackbar nog steeds werkt met mensen en een frituurmandje. In het overgrote deel van winkels, restaurants en vrachtwagens blijven mensen voorlopig gewoon aan zet. Misschien nog wel tientallen jaren.
En oh ja — herinner je je nog dat Amazon die ‘just walk out’-technologie had? Amazon Go? Dat ze die wilden slijten aan supermarkten? Dat was een flop. Andere winkels zaten niet bepaald te wachten op technologie van hun grootste concurrent. En toen bleek ook nog eens dat de ‘magische’ technologie achter de schermen werd gerund door mensen in India die urenlang videobeelden zaten te taggen. Uiteindelijk draaide Amazon het deels terug.
De les? Misschien zijn we nog niet zo vervangbaar als sommige techmiljardairs denken. Misschien blijven we nog wel even nodig. Niet ondanks de robots, maar dankzij ze.
